Pourquoi Isaac Newton étudiait la Torah en hébreu ?

L’intérêt de Newton pour les textes juifs allait au-delà de la curiosité scientifique. Isaac Newton a rejeté la Trinité, a étudié l’hébreu et a beaucoup écrit sur le Temple, la Kabbale et les textes rabbiniques.

Il est né en 1643, 13 ans avant que les Juifs ne soient officiellement autorisés à revenir en Angleterre. À l’époque, la vie juive était restreinte et de tels intérêts comportaient un réel risque social.

Cela faisait-il partie d’un hébraïsme chrétien plus large, ou quelque chose de plus personnel ?

D’après les preuves, il était en phase avec la pensée juive sur les questions qu’il jugeait importantes, bien qu’il ne se soit jamais converti au judaïsme. On le sait grâce à ses papiers personnels, qui ont une histoire intéressante. À sa mort, ils ont été confiés à un évêque pour examen, et sont donc restés privés (inédits) pendant les 200 années suivantes. Ils ont été vendus aux enchères en 1936 et il existe maintenant des collections à Cambridge et à Jérusalem, avec quelques publications récentes.

Newton ne se serait jamais converti au judaïsme dans l’Angleterre du XVIIe siècle sans une communauté juive visible, comprenant des rabbins et un tribunal juif (beth din). Quelques Juifs séfarades (réfugiés d’Espagne et du Portugal) vivaient là avec une approbation tacite et en restant discrets, mais il n’a peut-être jamais rencontré de Juif de sa vie. Pourtant, il était très érudit en littérature juive – le Tanakh, bien sûr, mais aussi Maïmonide, Saadia Gaon, Ibn Ezra, Rachi, Sifra (un midrash), Seder Ma’amadot (à propos des sacrifices quotidiens), le Bartinurah (commentaire sur la Michna) et des passages talmudiques en latin.

Il a étudié la construction du Tabernacle et du Temple, et il s’intéressait aux mesures bibliques, comme le coudée et l’amah.

Finalement, les vues de Newton sur Dieu étaient en accord avec la compréhension de Maïmonide dans le Guide des égarés – un seul Dieu, agissant rationnellement et à comprendre rationnellement, non-trinitarien, qui a donné des commandements justes aux hommes pour une vie juste. Il écrit :

« Bien que les préceptes de Noé ne soient pas aussi parfaits que la religion de l’Écriture, ils suffisent au salut…

En effet, (comme l’ont enseigné les rabbins) les Juifs avaient admis dans leurs portes des païens qui avaient accepté les préceptes de Noé, mais ne s’étaient pas convertis à la Loi de Moïse. » Newton affirmait que le commandement contre la consommation de « la chair » ou « du sang d’animaux (vivants) » est dû au fait que « cette religion obligeait les hommes à être miséricordieux même envers les bêtes ».

En d’autres termes, Newton acceptait le code noachique comme un chemin vers le salut pour les non-Juifs, comme lui, tout en reconnaissant la supériorité de la Torah.

On peut donc conclure que Newton était un Noachide autoproclamé – un non-juif qui accepte le seul Dieu d’Israël et il a certainement obéi aux 7 lois noachiques (ne pas adorer les idoles, blasphémer, assassiner, voler, commettre une immoralité sexuelle, manger la chair d’un animal vivant ; et soutenir les tribunaux).

Beaucoup ont remarqué la similitude de ces règles avec les préceptes du droit naturel auxquels souscrivaient généralement les humanistes de l’époque. Devenir un Noachide, contrairement à la conversion au judaïsme, ne nécessite aucune cérémonie ou rite de conversion. Vous l’êtes tout simplement, si vous vivez et croyez en tant que Noachide.

Le plus grand scientifique de tous les temps

Sir Isaac Newton fut l’un des plus grands scientifiques de tous les temps. Parmi ses découvertes les plus remarquables figurent les lois de l’optique (ou physique de la lumière), les trois lois du mouvement, les lois de la gravitation universelle et le calcul infinitésimal. Il est également célèbre pour ses Principia Mathematica , l’ouvrage scientifique le plus lu de tous les temps, dans lequel il explique le mouvement des planètes au sein d’un système mathématique unique.

Né à une époque qui prônait le rationalisme et rejetait l’autorité religieuse, Newton fut également salué comme un héros de son temps. Pourtant, la publication de ses écrits personnels remet en question toutes les idées reçues sur sa véritable identité.

Les convictions personnelles de Newton

Les convictions personnelles de Newton sont restées méconnues pendant des siècles, sans doute en raison de l’accueil défavorable qu’elles ont reçu. Dans son ouvrage *Franklin et Newton*, Bernard Cohen relate la découverte des manuscrits personnels de Newton par des scientifiques. Il cite John Maynard Keynes, le grand économiste britannique :

« À sa mort en 1727, une très grande boîte contenant des documents inhabituels fut découverte dans sa chambre. L’évêque Samuel Horsley, lui-même scientifique, fut chargé d’examiner la boîte en vue d’une publication. Il en découvrit le contenu avec horreur et referma brusquement le couvercle. »

La publication des manuscrits privés de Newton a révélé que ce dernier était loin d’être le rationaliste archétypal que l’on imaginait initialement.

Après avoir été conservés pendant deux siècles, les manuscrits de Newton furent finalement vendus aux enchères en 1936. Keynes, la famille Babson aux États-Unis et le professeur israélien Avraham Shalom Yahuda en achetèrent la majorité et en firent don à des bibliothèques universitaires du monde entier. Ces manuscrits sont accessibles au public depuis 25 ans.

Les intérêts « étranges » de Newton

Il n’est pas surprenant que les scientifiques, chrétiens comme laïques, qui avaient initialement vénéré Newton, aient été peu incités à publier leurs découvertes. Les manuscrits de Newton révèlent un vif intérêt pour la sagesse juive « archaïque ».

Sa connaissance de la pensée juive n’était pas superficielle ; il se référait à des ouvrages rabbiniques tels que la version araméenne d’Esther, le Vayikra Rabba, les commentaires de Sa’adia HaGaon, d’Ibn Ezra, de Rachi, de Sifra et de Rabbi Aharon ibn Hayyim ; le Seder Ma’amadot (sur les sacrifices quotidiens), la Bartinurah et des passages talmudiques du Talmud de Babylone et de Jérusalem en latin. L’un des manuscrits de Newton , intitulé « Sur Maïmonide », citait la traduction latine du Mishneh Torah de Maïmonide.

Mais le contenu des notes de Newton n’aurait pas dû surprendre outre mesure, compte tenu de la richesse de sa bibliothèque. Newton y conservait cinq recueils d’essais de Maïmonide. Il possédait également un commentaire latin de Maïmonide faisant référence au Moreh Nevuchim (Guide des égarés), ouvrage de Maïmonide qui concilie la Torah avec la science et la philosophie. Ce dernier semble avoir eu une influence considérable sur la philosophie de Newton. L’harmonie entre l’Écriture et la science était un thème récurrent dans son œuvre et un moyen par lequel il menait ses recherches théologiques et scientifiques.

Les croyances de Newton, révélées

Maynard Keynes, l’érudit qui a étudié les manuscrits de Newton, a résumé ses conclusions à l’occasion du 300e anniversaire de la mort de Newton. Keynes a expliqué que les convictions de Newton étaient influencées par la philosophie de Maïmonide.

Il a décrit Newton comme « un monothéiste juif de l’école de Maïmonide ».

En effet, dans son ouvrage Les Principes de la philosophie juive, Newton rejette le concept de divinité au profit d’une croyance qui reflète fidèlement la conception monothéiste juive de Dieu.

Newton cite même un élément des enseignements de Maïmonide : on ne peut connaître Dieu qu’indirectement, par ses actions et sa souveraineté.

Les intérêts de Newton ne se limitaient pas à la sphère intellectuelle, et il semble avoir conservé les sept commandements des enfants de Noé que la Torah a donnés aux non-Juifs.

Les œuvres scientifiques de Newton et Maïmonide

Ce qui a peut-être davantage irrité les scientifiques que les convictions et pratiques personnelles de Newton, c’est la manière dont il les appliquait à ses études théologiques et scientifiques. On retrouve des parallèles entre la philosophie de Newton et les enseignements de Maïmonide dans ses manuscrits.

Par exemple, Newton a utilisé les « Lois de sanctification de la nouvelle lune » de Maïmonide dans ses notes sur les « considérations relatives à la rectification du calendrier julien ».

Newton étudia les dimensions du Temple de Salomon et du Troisième Temple afin de mieux comprendre les dimensions de la Terre.

Il comprit que le Temple était un microcosme de la Terre et « révélait les œuvres de Dieu », le plus grand architecte du monde .

À cette fin, Newton cita des extraits de la traduction latine du De Cultu Divino de Maïmonide , où ce dernier expliquait les dimensions du Temple.  

Newton s’intéressa également à l’étude de la coudée juive, ou amah (mesures utilisées pour la construction du Temple, du tabernacle et de ses ustensiles), ainsi qu’aux dimensions de la Grande Pyramide de Gizeh, qu’il pensait dérivées de la coudée juive.

Il ne s’agissait pas pour lui d’un simple exercice de mathématiques ; la précision de son analyse de la circonférence de la Terre et de sa théorie de la gravitation dépendait de ces découvertes.

Il consigna ses calculs de la coudée juive dans son ouvrage intitulé « Dissertation sur la coudée sacrée des Juifs et les coudées des différentes nations ». 

Nombre de scientifiques, peu enclins à apprécier les convictions de Newton et sa méthode d’étude, le considèrent comme un fou qui s’adonnait au mysticisme et à la pseudoscience. En réponse à ces critiques, John Maynard Keynes écrivit :

« Il y avait une méthode extrême dans sa folie… Toutes ses œuvres inédites… sont marquées par une érudition rigoureuse, une méthode précise et une extrême sobriété dans l’exposé ; elles (ses œuvres controversées) furent presque toutes composées durant les vingt-cinq mêmes années de ses études mathématiques. » 

Une grande partie de la vie privée de Newton, ainsi que certains brouillons de ses travaux scientifiques, nous demeurent inconnus. Il n’est guère surprenant qu’il ait dissimulé sa véritable identité et ses méthodes d’étude au public ; il aurait probablement été ostracisé et ses découvertes scientifiques immédiatement rejetées.

Sarah Dry, auteure de « The Newton Papers », souligne que les lacunes de son brouillon original des « Principia » suggèrent qu’il les a délibérément omises.

« Et c’est parce que Newton ne voulait pas que l’on sache comment il était parvenu à ses connaissances », explique Dry. « Je pense que cela pourrait être lié à ses convictions religieuses. »

Les découvertes exceptionnelles de Newton le consacrent comme l’une des figures scientifiques les plus influentes de tous les temps. On peut désormais ajouter sa tentative de concilier les Écritures anciennes et la science à une autre réalisation unique, quoique sous-estimée, de Sir Isaac Newton.

Isaac Newton publia son ouvrage historique en trois volumes, les Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (Principes mathématiques de la philosophie naturelle), le 29 juin 1687.

Il y exposait ses lois du mouvement, la gravitation universelle et d’autres fondements de la physique, et introduisait de nombreux principes du calcul infinitésimal.

Le génie scientifique de Newton s’accompagnait d’une religiosité et d’un mysticisme hébraïque profond.

« Newton apprit à lire l’hébreu, parcourut la Bible et se plongea dans l’étude de la philosophie juive, du mysticisme de la Kabbale et du Talmud », écrit Aron Heller

Newton a fondé ses calculs sur la fin des temps sur des informations tirées du Livre de Daniel, qui prévoyait l’apocalypse 1 260 ans plus tard. Il estimait que ce décompte commençait avec le couronnement de Charlemagne comme empereur romain en l’an 800.

Newton a également prédit le retour des Juifs à Jérusalem après leur exil.

« Les écrits de Newton sur les sujets bibliques me semblent particulièrement intéressants car ils offrent un aperçu profond des caractéristiques intellectuelles et des méthodes de travail de cet homme important.

L’origine divine de la Bible est pour Newton une certitude absolue, une conviction qui contraste curieusement avec le scepticisme critique qui caractérise son attitude envers les Églises. De cette confiance découle la ferme conviction que les passages apparemment obscurs de la Bible doivent contenir des révélations importantes, qu’il suffit, pour éclairer, de déchiffrer leur langage symbolique. Newton recherche ce déchiffrement, ou cette interprétation, grâce à sa pensée systématique et rigoureuse, fondée sur l’utilisation attentive de toutes les sources à sa disposition. »

— Albert Einstein, correspondance avec Abraham Yahuda